
A zenekart 1949-ben alapították, első vezetője Eugen Jochum volt, aki 1960-ig töltötte be ezt a pozíciót. 1961-től 1979-ig Rafael Kubelik irányította az együttest, 1981-ben Kyrill Kondrachint nevezték ki a zenekar élére, 1983-tól Colin Davis töltötte be ezt a pozíciót. 1993-tól Lorin Maazel irányítja a zenekart.
A vendégkarmesterek listája igen imponáló - egy szelet a 20. század zenetörténetéből: Claudio Abbado, Luciano Berio, Leonard Bernstein, Karl Böhm, Pierre Boulez, Fricsay Ferenc, Carlo Maria Giulini, Bernard Haitink, Paul Hindemith, Joseph Keilberth, Rudolf Kempe, Erich Kleiber, Otto Klemperer, Clemens Krauss, Zubin Mehta, Darius Milhaud, Riccardo Muti, Seiji Ozawa, Esa-Pekka Salonen, Sir Georg Solti, Richard Strauss, Igor Stravinsky, Günter Wand.