A német trombitaművész, orgonista és zenetudós 1734. június 15-én, Weissenfelsben született. Kétéves korától apjától, Caspar Altenburgtól tanult trombitálni, de a barokk társadalom hanyatlása miatt Johann sohasem talált magának állást trombitatudásával. 1757-ig Merseburgban tanult orgonát és zeneszerzést, majd rövid ideig Bach lányának férje, Altnickol oktatta Naumburgban.
1757-ben a francia hadsereg trombitása lett, részt vett a Hétéves Háborúban, majd 1766-ban visszatért Weissenfelsbe. 1767-ben Landsberg, 1769-ben pedig Bitterfeld falusi orgonistája lett. 1801. május 14-én elfeledetten, nélkülözve halt meg Bitterfeldben.
Altenburg leginkább az 1770-es években írott Versuch einer Anleitung zur heroisch-musikalischen Trompeter- und Pauken-Kunst című értekezéséről ismert, a traktátust csak 1795-ben adták ki. A mű fontos információkat tartalmaz az udvari- és haditrombitások hanyatló társadalmi pozíciójáról. Részletesen leírja, hogyan kell a gyermekeket zenére tanítani, hogyan kell a barokk trombitákon a magas regiszterben játszani. Hat zongoraszonátát és néhány kétes hitelességű többtrombitás kamaraművet komponált.
